En el mundo hay varios maratones de corte internacional pero sólo unos pocos entran en la categoría de los más importantes y en el que muchos corredores participan año tras año.
Tradicionalmente eran 5 competiciones: Maratón de Boston, Maratón de Nueva York, Maratón Berlín, Maratón de Chicago y el Maratón de Londres pero hace poco se incluyó el Maratón de Tokio (el menos longevo de todos).
Por tradición el maratón es conocido como 42K o una carrera de atletismo cuya distancia es de 42 kilómetros. Sin embargo la distancia real de un maratón es de 42.195 kilómetros.